El inventor de los papelitos amarillos, Art Fry, lleva 38 años trabajando en 3M. No piensa jubilar. Aún desarrolla nuevas tecnologías. Dice que el futuro nos depara un 20% de sorpresas.
EN 3M, el 25% de los productos que tienen en el mercado deben ser nuevos.
No es chiste, porque 3M fabrica ¡65.000 productos!
Los nuevos deben tener máximo cinco años de antigüedad.
Ahí, Art Fry (60, ingeniero químico, casado, 3 hijos, 3 nietos) desarrolló los papelitos amarillos engomados, los Post-it Notes, alguna vez considerados uno de los 25 productos más útiles de los últimos 25 años.
Cuenta que otro químico de la empresa intentaba lograr adhesivos muy fuertes, muy pegajosos. Por error, le apareció un adhesivo de bajo poder. No se le ocurría qué hacer con él.
—Era muy interesante… —comenta Art Fry—. El pensó que quizás era un error, y lo intentó de nuevo, y logró exactamente lo mismo. Y en ciencia cuando uno puede repetir algo, es muy interesante.
Tenía características especiales. Muchos de los adhesivos de bajo poder con el paso del tiempo se van poniendo cargantes de pegajosos: cuando uno los saca, destrozan el papel o se quedan ahí pegados para siempre.
Este no. Llegaba a un cierto nivel de «pegajosidad», y después permanecía ahí, inmutable. Por mucho tiempo.
Notable. «Pero en ese momento, nadie sabía exactamente qué hacer con él.»
—Una característica de 3M es que no botamos una idea simplemente porque no calza con lo que estamos haciendo: la diseminamos a través de una serie de mecanismos, para transferir el conocimiento por las divisiones.
COMO LA DEMOCRACIA
Art Fry tenía un problema: cantaba en el coro de una iglesia, y marcaba dónde iba en el misal con un papelito. Y, claro, el papelito se le caía, y se le perdía dónde iba, y le tocaba su turno y estaba perdido. Entonces, Art pensó:
«Me pregunto si yo podría hacer un marcador de libros con este adhesivo de bajo poder, que se pegara suavemente a la página y no se cayera, pero que no rompiera el libro. ¿Cómo funcionará este adhesivo sobre papel?»
Era perfecto. «Y nosotros tenemos esa posibilidad de trabajar 15% del tiempo haciendo lo que nos dé la gana. Además, nos proporcionan un presupuesto ¡Porque qué pasa si tienes buenas ideas y no te dan las facilidades!…»
Le incorporó un fijador, se lo mostró a su jefe, y éste le comentó:
—Art, no es sólo un marcador. Es un papel autoadhesivo. Es una nueva manera de comunicarse.
Fry hizo un montón de muestras y las repartió. Después de 10 hojas, todos estaban adictos a los papelitos.
Trabajó nueve meses descubriendo una forma de recubrir los adhesivos.
-Hay revestimiento a ambos lados. El que va arriba es muy sofisticado, porque acepta escritura de todo tipo de lápices, pero no se pega demasiado al adhesivo de la hoja que va encima. Muy intrincado.
Entonces, fue a la administración y pidió gente con tiempo y habilidades que él no tenía. «Esta es una empresa muy abierta. Cualquiera puede pedirle ayuda a cualquiera.»
—Si yo tengo un sueño o una idea que me excita y creo que tiene mucho potencial, pero requiere habilidades que no tengo, puedo pedir ayuda. Esto es algo muy fuerte. ¡Así funciona la democracia! El Gobierno no te dice «tienes que trabajar en esto». Las personas descubren en qué trabajar. Lo desarrollan y tienen éxito.
UNA ARENGA
Diseñaron un proyecto. Había muchos problemas que resolver. Cosas que nadie había hecho antes. En 1977, ofrecieron los Post-it en cuatro ciudades. Fue un desastre. Estuvieron a punto de matar el proyecto. No se vendían.
Art Fry acudió donde los dos máximos ejecutivos de su división y los arengó:
—No maten el producto hasta que les pregunten a las personas que los están usando. Porque hay personas que los están usando y ellas nos dicen cuánto les gusta. No escuchen sólo a los que les dicen que no pueden venderlo. Ese es un problema diferente, un problema que tiene que ser solucionado -emocionado, suplicante-. Por favor, antes de que lo maten, vayan a las personas que los están usando y pregúntenles. Si les gusta, encontraremos una manera de venderlo. Si no les gusta, mátenlo.
Motivados por tal plática, los altos ejecutivos partieron ellos mismos a vender los papelitos a una quinta ciudad. Ahora, distribuyeron folletos con muestras gratis. Diez hojitas hicieron el milagro: las ventas se fueron así para arriba.
En 1980, comenzaron a venderlo en todo EE.UU. y Canadá. En 1981, al mundo.
POR DIVERSION
-¿Qué está haciendo ahora?
-Estoy todavía desarrollando nuevos productos, nuevas tecnologías.
Cree que el futuro contiene alrededor de 80% de prolongaciones de lo que conocemos y 20% de sorpresas.
-¿Trabaja con mucha libertad?
-Hago lo que quiero.
-¿El 100% del tiempo?
-Sí.
-¿Pero le encargan proyectos especiales?
-A veces me piden, como ahora que me pidieron que conversara con usted.
-¿Cómo evitan que la gente llegue a cargos administrativos en los que son inútiles?
–Tenemos una progresión con una escala dual. Uno puede ascender por el lado administrativo o por el lado técnico. Por el lado administrativo, uno tiene responsabilidades de gente y de presupuesto. En el lado técnico, uno tiene cada vez más responsabilidades técnicas.
Fry ostenta el cargo de Científico de la Corporación. «Tengo responsabilidades técnicas no sólo por mí mismo, sino que también tengo que asegurar que la empresa está caminando en las direcciones técnicas correctas.»
No piensa jubilar.
—Aún me estoy divirtiendo.
Desde St. Paul, Alexis Jéldrez
NOTA:
Art Fry no se cree la muerte. Es simpático. La patente de su Nissan Sentra dice «POST IT». En St. Paul, es una celebridad local.
OTRA NOTA:
La 3M es importante en St. Paul, y en EE.UU. es la empresa número 17 por sus utilidades: 1.308.000.000 de dólares en 1990. Dedica una enorme cantidad a Investigación y Desarrollo. Le gustan las cosas «que a otra gente le resultaría difícil fabricar: si es fácil, 3M no se interesa».
RESUMEN
Art Fry, científico de 3M, cuenta cómo inventó los papelitos amarillos engomados, Post-it Notes. De pasada, muestra técnicas que usa esta empresa para mantenerse en la frontera del conocimiento. Piensa que tiene que ver con la democracia y la economía de libre mercado dentro de la compañía.
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